故事发生在清乾隆(张铁林 饰)时期,江湖郎中洪立(张国立 饰)因长相与乾隆十分相象,成了皇帝的替身,又因他治好了太后(严敏求 饰)多年的心口疼,太后与乾隆对他十分赏识,并让他假扮皇帝南巡私访由于陪其私访的和珅(王刚 饰)处处打击忠臣、疯狂敛财,洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒,他下令彻查,后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬,二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓(贾静雯 饰)身世之谜,从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案,主动卧底在戏班内,历经几番斗智斗勇,终使真相大白。
《布衣天子》的氛围清新而活泼,剧中人物形象丰富多彩,本剧描绘了一副美感十足的画面,制作精美,该片与一般古装片相比,最大的不同就在于对一些如梦如幻的场景的表现,该剧本应是个“小透明”,却靠着清流人设、充盈流畅的剧情和用心的制作。